从大陆公映版来看，《人山人海》的故事明显分成两大段落：哥哥四处寻找杀害弟弟的凶手的下落，以及哥哥找到凶手后与其在黑煤窑里的斗智斗勇。整部影片呈现出一种“少言寡语”的冷峻风格，不仅人物台词少，配乐也少（这使得片中的马头琴乐章显得既突兀又悠扬），而对于生死情爱这些人生中的重大命题，《人山人海》都采用了“旁观”的姿态，表达时尽量克制住情感的起伏，从而给全片赋予了一层冰冷的叙事语调。
影片的灵感来自于真实的社会新闻，弟弟被杀了，凶手逃遁，警方一时没有头绪，哥哥此时就担起了寻找凶手的重任，最终千里追凶，成功的将凶手绳之以法。当然，从新闻到电影，二次创作已经给《人山人海》完全独立的品格，没有必要再去比照故事原型。
套用文学界的热词，《人山人海》其实也完成了一次当下中国的“底层叙事”，片中把视角聚焦在农民工的生存状态上，不加矫饰的将一幅逼仄、压抑的底层生活图景纳入到了银幕影像中。为了找寻弟弟的下落，哥哥一开始只能大海捞针式的游荡，当镜头跟着他在城市里的农民工聚居处一间间逡巡时，这些反映城市贫民们生活样貌的画面赤裸裸的闯入我们眼帘，对于习惯了在大银幕上追寻视觉愉悦的普通观众而言，不啻遭遇一次审美经验的打击。
与极端民粹主义者所鼓吹的不同，底层民众并不具有天然的良善品格，他们之间其实也充斥着欺骗、阴谋甚至凶杀。哥哥的一个农民工好友假心假意的收留他，为他打探凶手的消息，实际上却是伙同他人骗取哥哥本就可怜的钱财；哥哥去找自己的前女友，观众这才得知，原来哥哥曾育有一子，但他现在抛弃娘俩，完全没有承担起父亲和丈夫的责任；哥哥前往村里寻找“大仙”的帮助，这位民间的通灵者只得向哥哥坦诚，自己都是搞些坑蒙骗人的小把戏，不可能找到有效的信息。
新闻原型是个很有意思的人物，一个农民工能迅速建立起自己的消息网络，甚至连警察都做不到的事，他居然做到了。不过从公映版的《人山人海》来看，这一点交代得并不清楚，观众们无法了解这位哥哥找人的绝技到底在哪——严格来说，叙事逻辑在这里亟待厘清。
凶手在一家黑煤窑打工，于是哥哥也去了。这构成了影片后半部的叙事主体，黑煤窑是一个暗无天日的处所，在这里工作的农民工与奴隶无异，他们基本的生存安全都得不到保障。对哥哥来说，让外界了解黑煤窑的存在是最重要的，要不然，他只能在这里与凶手一同被“监禁”起来。凶手很冷血，哥哥只好吞了一只打火机制造了一次爆炸事故，让黑煤窑毁于一旦，同时制造了抓捕凶手的契机。
黑煤窑是一个绝妙的隐喻，对于那些生存在“铁屋”中的底层来说，由于缺乏向上流动的机会，他们在相互间只能做霍布斯意义上的相互撕咬，凶手也是底层民众（片中简略交代了凶手赤贫的家庭状况），甚至沦为了黑煤窑奴工，但他为了一辆小摩托车，就能残忍的杀死一个素未谋面的青年。
不过，底层总是失语的，我们能看到的表现底层的文艺作品，都是对底层的歪曲，《人山人海》也不例外。