1、赤壁一战，曹军大败。曹操领着残兵败将狼狈逃命，一路上连遭伏兵劫杀，最后只剩三百余骑往华容道走去。这个时候将士们都饥饿难耐，马也十分的疲累；焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走；衣甲湿透，个个不全，军器旗幡，纷乱不整，鞍辔衣服，尽皆抛弃。这又正是最严寒的季节，其苦不可胜言。
2、走了很久后，曹操在马上扬着鞭子大笑。大家都不知道发生了什么事情，曹操说：“大家都说周瑜、诸葛亮足智多谋，我看到底是无能之辈。要是在此处埋伏一军，我们皆束手受缚矣。” 话还没说完，一声炮响，两边五百校刀手摆过，大将关羽提青龙刀，跨赤兔马，截住了他们去路。曹军见了，亡魂丧胆，面面相觑。曹操说：“既到此处，只得决一死战！”众将道：“人纵然不怯，马力也己乏，安能复战？” 谋士程昱说：“关羽一向傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信义素著。丞相旧日待他有恩，今日须是亲自求情，方可脱得此难。
3、曹操听从其言，纵马向前，欠身问道：“将军别来无恙？”关羽也欠身答道：“我奉军师将令，等候丞相多时。” 曹操说：“我今日兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”关羽道：“昔日虽蒙丞相厚恩，然已奉报。今日之事，岂敢以私废公？” 曹操说：“大丈夫以信义为重。五关斩将之时，将军还能记得吗？” 关羽是个义重如山的人，想起当日曹操许多恩义与后来五关斩将之事，不觉动心。又见曹军惶惶，皆欲垂泪，心中越发不忍，于是勒回马头，命众军四散摆开。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。
4、关羽回身时，曹操已与众将过去了。关羽大喝一声，曹军皆下马，哭拜于地。关羽越加不忍。正犹豫间，曹将张辽纵马而至。关羽和张辽是故友，今日见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。 后人有诗曰：“曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。”